De multe ori avem senzatia ca fotbalul se joaca doar in Europa pentru ca tinem cu echipe ca Steaua sau Dinamo sau simpatizam cu Barcelona sau AC Milan. Insa exista fotbal aproape in orice loc de planeta iar in unele zone oamenii sunt la fel de pasionati ca si noi, insa traiesc povesti diferite, uneori de-a dreptul fascinante.
Fotbalul s-a nascut la mijlocul secolului al XIX-lea in Marea Britanie si s-a raspandit rapid in intreaga lume, inclusiv in Japonia. In 1873, la doar cinci ani dupa ce Japonia si-a deschis granitele catre lume, ofiterii de marina britanici au adus fotbalul la Yokohama, principalul oras portuar al Japoniei.
Locotenentul englez Archibald Lucius Douglas, care preda la Academia Navala proaspat deschisa, a fost cel care le-a aratat elevilor sai elementele de baza ale unui sport care era deja foarte popular in Marea Britanie si in marile orase-port pe unde britanicii treceau. Jocul a devenit, de asemenea, parte din programa scolara, ceea ce a contribuit la raspandirea sa in intregul imperiu.
In 1907, a avut loc primul meci intre echipe japoneze, iar turneele intre scoli si colegii s-au inmultit pana la infiintarea Asociatiei Japoneze de Fotbal (JFA) in 1921. In acelasi an, Asociatia Engleza de Fotbal a donat un trofeu de argint pentru prima competitie nationala, numita in prezent Cupa Imparatului.
In timpul celui de-al Doilea Razboi Mondial, trofeul a fost topit din cauza lipsei de metal. Cu toate acestea, in 1947, imparatul Hirohito a dispus crearea unuia similar si l-a redenumit Cupa Imparatului. Incepand din 1967, s-a convenit ca finala sa se joace in fiecare an la 1 ianuarie pe Stadionul Olimpic din Tokyo pentru a incheia sezonul. Aceasta data ramane aceeasi si astazi.
De la uzina pe terenul de fotbal
La cativa ani dupa razboi s-a infiintata o liga de fotbal, Japan Soccer League (1965-1992). Insa pentru a intelege cum a inceput totul, trebuie sa ne intoarcem la baseball si la razboi.
Din momentul in care a sosit in Japonia, in 1872, baseball-ul a cunoscut un adevarat avant printre tineri si a fost jucat peste tot in tara. Prima liga a avut loc in 1936, dar abia in 1950 a fost profesionalizat oficial.
Astfel un antreprenor a decis sa preia modelul Major League Baseball din SUA si sa il foloseasca pentru a crea actuala Nippon Professional Baseball.
Aspectul cel mai distinctiv al acestei noi competitii a fost ca echipele din aceasta liga au fost compuse din companiile care dominau piata japoneza la acea vreme, toate fiind din afara industriei sportive.
Miscarea a fost un succes, asa ca cincisprezece ani mai tarziu japonezii au decis sa o faca din nou, de data aceasta cu fotbalul si cu Japan Soccer League.
Desi nu era la fel de profesionist ca baseball-ul, opt companii importante s-au inscris pentru prima editie din 1965: Echipele erau formate din muncitori de la Furukawa Electric (acum JEF United), Hitachi (Kashiwa Reysol), Mazda (Sanfrecce Hiroshima), Mitsubishi Motors (Urawa Red Diamonds), Yanmar Diesel (Cerezo Osaka), Nippon Steel, Toyota Automatic Loom Works (Toyota Industries S.C.) si Nagoya Sogo Ginko (Nagoya WEST). Iar jucatorii au fost selectionat chiar din randul muncitorilor.
Un erou fictiv a oprit numarul sinuciderilor in randul tinerilor si a impulsionat fotbalul japonez
Dupa istorica medalie de bronz obtinuta de Japonia la fotbal la Jocurile Olimpice din Mexic ’68, echipele au inceput sa le ofere jucatorilor facilitati mai bune pentru a juca fotbal. Aceasta includea reducerea programului de lucru, astfel incat jucatorii sa se poata antrena dupa-amiaza.
In anii 1970, s-a luat decizia de a investi in jucatori straini (pana la cinci pe echipa) pentru a da un impuls campionatului. La fel cum fotbalul a cunoscut un impuls major în Japonia prin schimbări strategice, în lumea jocurilor de noroc online, promoții precum rotiri fara depunere oferă jucătorilor o modalitate de a experimenta diverse jocuri fără investiție inițială, crescând astfel popularitatea acestui tip de divertisment. Totodata semnarea lui Yasuhiko Okudera de catre clubul german 1.FC Koln in 1977 a fost un eveniment important – a fost primul jucator japonez care a semnat pentru un club international si a fost primita cu mult entuziasm in intreaga tara.
Dar adevarata descoperire pentru fotbalul japonez a venit de la un jucator care nu a existat in realitate.
In 1981, Yoichi Takahashi a creat manga Captain Tsubasa, care spune povestea lui Tsubasa Ozora. Acesta este un tanar care viseaza sa devina fotbalist profesionist. Doar doi ani mai tarziu, a fost dezvoltat anime-ul cu acelasi nume, care a fost un succes mondial. Acest film de desene animate a marcat o generatie de tineri care doreau sa fie la fel de determinati ca si capitanul Tsubasa si astfel in Japonia, fotbalul a luat cu adevarat avant.
Echipele de tineret ale Japan Soccer League erau pline, iar guvernul a vazut in acest sport o modalitate de a combate numarul tot mai mare de sinucideri in randul tinerilor sub 20 de ani.
Astfel in 1991 Saburo Kawabuchi, un fost jucator japonez legendar, a creat J. League iar in 1993 prima liga profesionista de fotbal din Japonia, Liga J1, cu zece echipe: Gamba Osaka, Sanfrecce Hiroshima, JEF United, Yokohama Flugels, Urawa Red Diamonds, Nagoya Grampus Eight, Kashima Antlers, Shimizu S-Pulse, Verdy Kawasaki si Yokohama Marinos.
Ultimele doua echipe au disputat primul meci pe Stadionul Olimpic din Tokyo, unde s-au adunat peste 60.000 de oameni.
Populatia japoneza era entuziasmata, echipele aveau multi bani, iar campionatul a atras vedete de fotbal care au semnat contracte mari pentru a-si incheia cariera in Japonia. Zico, Gary Lineker, Pierre Littbarski, Julio Salinas si Txiki Begiristain au fost printre ei.
Un alt punct de cotitura pentru Asociatia Japoneza de Fotbal si pentru guvernul japonez, a fost gazduirea Cupei Mondiale din 2002 alaturi de Coreea de Sud.
Dupa succesul formidabil al competitiei s-a trecut la reforma Ligii Japoneze. S-a creat Liga J2, s-a redus numarul de straini la trei si au fost incurajate cluburile sa promoveze fotbalul in comunitatile lor.
Din 2002, Liga J1 a devenit a doua cea mai mare liga de fotbal din Asia, dupa China. Are 18 echipe, inclusiv Urawa Red Diamonds, care a castigat Liga Campionilor Asiei in 2017.
Desi se poate spune ca fotbalul in Japonia este inca in curs de dezvoltare, fanii participa la meciuri in numar mare si sunt loiali echipelor de club si nationalei. Unul dintre lucrurile ce certifica acest lucru este faptul ca echipa nationala a Japoniei, cunoscuta sub numele de „Samurai Blue”, a participat la toate Cupele Mondiale incepand din 1998.
Decizia ONJN nr. 1845 / 12.09.2023